神道教有一点与中国的道教相同,根据宗教中多神论和泛神论的原则,有些著名的历史人物死后,因为生前的特殊表现,可以被信教的老百姓供奉为“人神”,进入到神仙的行列,可以受到后人们香火的供奉和祭祀。比如,日本距今才四百余年的战国时代,就有许多的历史人物被某些地方神社供奉为神,成为受到祭祀的主祭神,还有的人,甚至形成为地方的节日,受到万民的瞻仰祭祀。从胜利者德川家康,到与他作对的战败者真田幸村,还有武田信玄、加藤清正等等。
日本神社神道的最重要的教典是两部成书于8世纪的史书《古事记》和《日本书纪》。其中的“神代卷”是讲述从“开天辟地”到所谓神武天皇以前的大和国的皇室祖先神和豪族祖先神的传说,成为后世构建神社神道的神学体系的核心内容。
在神社神道的神学体系中,有所谓自然万物的造化神和造成日本国土、民族的“神世七代”神。其中最重要的是皇族祖先神,即象征太阳的天照大神,说她派孙子到人间进行统治,到神武天皇时开始东征,成为第一代天皇。后世神道教义的核心部分就是宣扬日本天皇是神的后代,皇统即神统,以所谓“玉、镜、剑三种神器”作为天皇君权神授的合法证明。日本走上军国主义道路之后,“敬神忠皇”的神道宗旨被抬到最高点。
第二次世界大战结束之后,美国占领军以盟军最高司令部名义对日本实行强制的民主化改造。颁布新的宗教法令和宪法,实行信仰自由和政教分离的宗教政策。日本的佛教、神道和基督教等宗教,得到平等的传播和发展的条件,从而使日本的宗教进入一个新的发展时期。神社神道作为民间的宗教,对教义中的军国主义和极端民族主义的内容进行删削,加强了与日本传统宗教信仰和社会习俗密切相关的部分,开展了形式多样的宗教活动和社会文化活动。然而,神道教界的上层对神道教当年在日本侵略战争中所起的协助战争的责任没有认真地进行反省,以神社本厅为代表的神社团体在诸如靖国神社国有化等问题上,总是站在右翼一边,国家神道不是没有复活的可能。
在教派神道方面,最近以来各个教团的数量大增。这些教团,有的是从原有的教派中分裂出来的,也有大量的教团是新成立的。有些在本世纪二三十年代和战后依据佛教、神道教和基督教的教义思想成立的教派,自认为是超离于各种传统宗教之外,被宗教管理当局统称为“诸教”。原来作为教派神道的天理教也声明自己不是神道教,现在也被列于“诸教”之中。不言而喻,道教在日本也被列为“诸教”之中。
到底日本的宗教人口有多少?据1991年日本文部省文化厅所编《宗教年鉴》的统计,日本信仰各种宗教的人达217,229,831人,其中神道教信仰者108,999,505人;佛教信仰者96,255,279人;基督教信仰者1,463,791人,诸教信仰者10,511,256人。而日本当时的总人口是123,156,678人。可见日本的宗教人口远远超过全国总人口。这是什么原因呢?一是宗教各派的教团统计数字不实,有相当的虚报数字;二是日本民众中有不少是具有双重乃至多重的宗教信仰,有的仅仅是传统上或名义上的信仰。例如只是因为自己的祖先的遗骨安葬在某个寺院,或是居住在某一神社活动范围之内,便被认为是某寺院或某神社的信徒。实际上日本人民中有不少人,特别是年轻人,宗教信仰的心理十分淡薄。这正是日本各种宗教教团积极研究对策,在社会各个领域开展各种宗教活动的重要原因。
在日本,宗教信仰的自由有多大,宗教对社会生活的影响就有多大。宗教组织的世俗化,与发展中的日本社会同步前进,紧密结成为一体,是日本各宗教派别长盛不衰的主要原因。日本的佛教组织中的一个派别——创价学,可以组建自己的政党——公明党,还可以创办自己的大学——创价大学。日本其他的佛教组织也相应创办了自己的大学——立正大学、龙谷大学等等。隶属于佛教支持的大学,不仅资金雄厚,而且教师的工资待遇也高。日本的基督教也办了自己的大学,例如东京著名的上智大学。但这些宗教组织办的大学也都提倡信仰自由,不会强迫学生信仰自己的宗教。
当然,不能一概而论,在日本,完全不信神的人也有,但因为人数少,被包围在信神的人群里,无神论很难占据上风。比如说,在日本,小到私人盖一座房子,大到建筑商盖一栋楼房,建一座工厂,都要先请法师来做法
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